宰相建议她学调香，凑巧就有老师上门，其中因果不言而喻。素盈不敢懈怠，唯恐学得慢了不如宰相的意。
一日，她问道：“请问师父，调香之法要学多久能有小成？”
老人笑说：“南边流派繁多，深浅意度不可一概而论。放在你们北边，就容易多了。”
“愿闻其详。”
老人拿起一截香料，说：“你看这零陵，在我手中是香料。换一双手，它可能是贩售的货品，也可能是药材，或者害人的毒物。”
素盈屏息凝视那细碎槁枝。
他继续说：“你们北边有过一次大乱，是叫‘昌永之乱’吧？不知何人，在制好的香丸中混入药物，毒害太后。事情败露，从此宫中香料都要留形，供随时验证，说是‘焚香图它去除腥膻味道，有股香气就够’——再珍罕的香料也是囫囵烧。”
他是江湖散人，戏谑惯了，说话随便。素盈不敢跟他一起说笑，敛容细听。老人见这小女娃绷起脸，实在无趣得很，讪讪地说：“放在南边，这实在算不上调香的技艺，只是令人咂舌的浪费。可你们北边竟将这囫囵烧法，弄出一套本领来，叫作叠香法。”