孔子极力维护音乐要按等级使用的周室传统，当他知道鲁国的季孙氏所用乐舞超过了周室等级之规时，便发出“是可忍也，孰不可忍也”的感叹。他还非常看重音乐形式与内容“尽善尽美”的高度和谐统一。
所谓“善”和“美”，照孔子的观点来注释，就是音乐内容如果反映了“礼”及“仁爱”的道德标准，就是“善”；音乐形式结构如果和谐统一，中和雅正，就是“美”；两者若能完美地结合，就尽善尽美了。这就将音乐的内容与形式和审美与人的行为“礼”“仁爱”结合起来。
荀子的《乐论》
荀子的《乐论》是迄今所知中国历史上最早的一篇集中阐述儒家音乐思想并有所发挥的音乐理论专题著述。
《乐论》继承了孔子关于音乐在政治、道德和社会风气等方面具有“教化”作用，以及应当从“仁爱”出发，选取“中和”态度去进行音乐审美的礼乐思想，而且还对音乐绝不是人的一种可有可无的行为，其本质是人思想感情的表现，而这种表现则需要用“礼”来加以节制的观点进行了阐述。