汉武帝时,汲黯官拜谒者,主要负责为皇帝传达诏令谕旨诸事。有一次,东越的两族人因为一些琐事互相攻伐,汉武帝命令汲黯前去调节。哪知,汲黯走到半路就返回了,并振振有词地说:“越人相攻,只不过因为他们的性格本来就好斗,不值得皇上过问,也不值得皇上派我去调解。”汲黯公然违抗诏令,本来应该判罪,但汉武帝很倚重汲黯,所以不予追究。
又有一次,河内郡(今属河南)失火,大火经久不绝,绵延数千户。汉武帝指派汲黯前去视察,这一回汲黯是真去了,回来报告说:“有一家人不慎失火,因为邻居住得密集才蔓延开来,烧了几千家,这完全是个意外。皇上不必担心。倒是我经过河内郡时,发现当地的老百姓饱受水旱灾害,灾民多达万余家,有的甚至父子相食。我看到这种情况,心中不忍,就自作主张,凭着皇上所赐的符节,命令河内郡开仓放粮,赈济灾民。现在我回来了,请皇上治我的矫诏之罪。”汉武帝听了,认为他做得对,不仅没有将他治罪,还把他调升为荥阳县令。