叶圣陶从小就养成了勤奋刻苦、面对困难不低头的良好习惯，并在长期的生活实践中得出了养成习惯贵在躬行实践的结论。叶圣陶非常强调在习惯养成中的身体力行。他认为，要养成某种好习惯，就要随时随地加以注意，躬行实践，才能收到相当的效果。
叶圣陶指出，教育的目的也是培养习惯、增强能力：“我们在学校里受教育，目的在养成习惯，增强能力。我们离开了学校，仍然要从多方面受教育，并且要自我教育，其目的还是在养成习惯，增强能力。习惯越自然越好，能力越增强越好。”叶圣陶认为，良好的习惯对人生的影响是十分巨大的，并用日常生活中的某些习惯的养成来说明不养成什么习惯的害处。他说：“坐要端正，站要挺直，每天要洗脸漱口，每事要有头有尾，这些都是一个人的起码习惯。有了这些习惯，身体和精神就能保持起码的健康，但这些习惯不是短时间内就形成的，要逐渐养成。在没有养成的时候，多少需要一些强制工夫，自己得随时警觉，直到‘习惯成自然’，就成为终身受用的习惯。可是如果在先没有强制与警觉，今天东、明天西，今儿这样，明儿又那样，就可能什么习惯也养不成。久而久之，这就成为一种习惯，牢牢地在身上生了根。这就是不养成什么习惯的习惯，最要不得。”