资本主义世界的主流经济运转模式遵循的是自由市场经济模式，什么是自由市场经济呢？
这就要从二百多年前的一本书说起。这本书就是被尊为西方经济学“圣经”的《国富论》，作者亚当·斯密也被誉为“现代经济学之父”。这个称号是后人封的，他本人是一个哲学家、历史学家、社会学家，这一点更证明我们开头提到的观点：真正的经济学家，谈论的根本就不是那些复杂难懂的经济概念。
《国富论》的中心思想在于：人们的各种行为都是从“利己心”出发的，因为每个人都知道自己的利益所在，都会努力使自己的利益最大化。这种“利己心”会指导大家朝着最容易赚钱的方向努力。
按照这种逻辑，只要社会上的人都自由行动起来，看似杂乱无章的自由市场，实际上是拥有自行调整机制的，比如越是社会所需要的地方，利润就越大。它将自动倾向于生产社会最迫切需要的产品。这种生产可以促进社会的繁荣。但当一个地方投入某种产品过多时，其行业利润便会减少，于是大家会自然地减少这个方向的投资。因此，纵使没有任何法律政令的干涉，这种“利己心”也有一种内在平衡作用。这就是一只“看不见的手”，控制着市场和价格规律，并将个人利益和公共利益两者统一起来。