从医学角度看，一般将胎儿发育分为受精卵期、胚胎期和胎儿期三个阶段。从受精到第2周为受精卵期，是受精卵形成并且不断裂变增生发育的阶段；从第3周到第8周是人体胚胎的早期发育阶段，通常称为“胚胎期”，在这个时期胚体外型以及各器官系统的发育已初具雏形；从第9周开始进入“胎儿期”，各器官系统逐渐发育成形，并建立了各系统的生理功能。所以，在医学上，胎儿可以理解为妊娠8周以后的胎体。
从法律角度看，我们国家法律并没有规定什么是胎儿。有法学家认为“胎儿者，乃母体内之儿也。即自受胎时起，至出生完成之时止，谓之胎儿”这更多的是一个社会学意味的定义，是对胎儿存在状态及所处生命阶段的直接描述。
此外，我们这里所讲的“人”是指具有法律意义的人，不仅仅是指人作为生物个体的存在，是有血有肉的大活人，更多强调的是一个人存在的社会属性。在法律上，人作为自然人、公民的概念而存在。自然人是与法人相对应的概念，是指人出生之后成为权利和义务的主体；公民是具有一国国籍，并根据该国法律规定享有权利和承担义务的人。我们国家《宪法》明确规定：“凡具有中华人民共和国国籍的人都是中华人民共和国公民。”