早在1802年，沙恩霍斯特就建立了由具有先进思想的军人组成的“军事协会”。协会每周进行一次集会，着重讨论军事理论和普鲁士军队等问题。格奈泽瑙、克劳塞维茨、格罗尔曼、博因等，都是这个协会的重要成员，他们后来都成为军事改革的重要领导人。
1807年7月17日，普鲁士国王弗里德里希·威廉三世任命沙恩霍斯特为军事改革委员会主席，辅助他的优秀人物有格奈泽瑙、格罗尔曼、博因和克劳塞维茨等。改革初期由沙恩霍斯特领导，1813年他去世后，格奈泽瑙和博因相继接替领导职务。1814年博因在其军事部长任内，以军事法规的形式把改革的大部分成果固定下来，改革至此结束。
沙恩霍斯特领导的军事改革委员会制定了一整套改革方针与目标，主要是：总结反法战争失败的经验教训，以法国军队作为改革的样板，改造普鲁士军队，使在军队服役不再被视为是令人鄙视的行为，而变成公民应尽的责任。
沙恩霍斯特的改革首先是从军制开始的。军制涉及人(官兵)、武器装备、编制体制等方面。其中人是核心，而军官队伍的建设则是核心中的核心，因此，军队改革首先就是整顿改造军官队伍，提高军官队伍的素质。