一方面是，政府的财政收入大幅度减少，财政支出却降不下来，因为官僚机构实在太庞大了——汉朝时的公务员编制为0.75万人，唐朝翻了一番为1.8万，宋朝又翻了一番为3.4万，明朝更是连续翻番——武职公务员8万、文职公务员更是超过10万人！
另一方面是，当时自然灾害和兵灾肆虐不断。前者是指1630年西北发生旱灾，导致李自成带领饥民揭竿而起；1639至1643年浙江北部每年不是发生水灾就是旱灾或蝗虫灾害，导致粮价飞涨。后者是指清军不断壮大，明朝政府不得不一再提高军费开支，军费预算一度占到财政预算的80%！
这时候的崇祯皇帝乱了套，为了维护统治阶级利益，稀里糊涂地实行了“开源节流”政策——提高税收尤其是江南地区的税收，裁减基层公务员包括武职公务员。结果可想而知：前者导致抗租抗税，全国有1/4的县拖欠税收，在这其中不但有皇宫贵族（因为他们原本是不用纳税或只是象征性的，在实行一条鞭法后无法逃税了），更有无锡的东林党人（他们中很大一部分出生于大地主、大商人家庭，当然要为本阶级代言了）；后者导致军人反叛（李自成就是其中的一位）。