世界上大部分国家都有自己的货币：美国的美元；欧洲货币联盟的欧元；巴西的瑞亚尔；印度的卢比；等等。国家间的贸易涉及不同货币之间的兑换。例如，如果美国企业购买外国商品、劳务或者金融资产，需要将美元（通常是以美元计价的银行存款）兑换成外国货币（以外国货币计价的银行存款）。
货币和以特定货币计价的银行存款的交易在外汇市场中进行。外汇市场中的交易决定了货币兑换的比率，进而决定购买外国商品和金融资产的成本。
需要注意的重要一点是，当银行、公司和政府谈及在外汇市场上买卖货币时，它们不是攥着一把美元钞票，卖出后收取英镑纸币。大部分交易是买卖不同货币计价的银行存款。因此，当我们说银行在外汇市场上购买美元，我们实际的意思是银行购买以美元计价的存款。这一市场的交易规模十分庞大，每天超过1万亿美元。
外汇市场上的单笔交易有时超过100万美元。决定汇率的市场不是为出国旅行购买外国货币的地方。事实上，我们是在零售市场上从交易商（例如，自营商或者银行）手中购买外国货币。由于零售价格高于批发价格，当我们在零售市场上购买外汇时，1美元所换取的外国货币的数量少于在外汇市场上交易所获得的外汇货币数量。