由于上述种种原因，自忽必烈开国算起，元朝前期科举停废长达半世纪之久。直到主张以儒治国的元仁宗即位，为了整顿吏治，改革由吏入仕制度带来的某些弊端，才重新提出“求贤取士，何法为上”[48]的问题。皇庆三年（1313年）末，元廷以行科举诏颁布天下，决定恢复科举制度的第一次考试，在延祐时举行，故以延祐首科见诸史端。
元代科试，每三年举行一次。分为乡试、会试、殿试三道。举人从本贯官司于诸色户内推举，年龄在25岁以上，乡党称其孝悌，朋友服其信义，经明行修之士，贡诸路府。其或徇私滥举，并应举而不举者，监察御史、肃政廉访司体察究治。
关于考试程式，元地方一级考试沿用金代的“乡试”之名，于八月举行。其科目，蒙古、色目人试二场。第一场经问五条，在大学、论语、孟子、中庸内设问，用朱氏（朱熹）章句集注。其义理精明，文辞典雅者为中选。第二场第一道，以时务出题，限500字以上。至正时改经问五条为三条，另增本经义一道。经问只在“四书”内出题，增本经义一道，须在《诗经》、《尚书》、《周易》、《春秋》、《礼记》内明一经，增加了难度。汉人、南人考试三场。第一场明经经疑，大学、论语、孟子、中庸内出题，并用朱氏章句集注，复以己意结之，限300字以上；经义一道，各注一经，《诗》以朱氏为主，《尚书》以蔡氏（朱熹门人蔡沈）为主，《周易》以程氏、朱氏为主，以上三经兼用古注疏，《春秋》许用三经（左氏、公羊、谷梁三传）外，还可并用程颐私淑胡安国作的传，《礼记》用古注疏，限500字以上，不拘格律。第二场古赋、诏诰、章表内科一道。古赋、诏诰用古体，章表四六，参用古体。至正时改古赋外于诏诰、章表内又科一道。第三场策问一道，经史时务内出题，不矜浮藻，惟务直叙述，限1000字以上成。蒙古、色目人，愿试汉人、南人科目，中选者加一等注授。蒙古、色目人作一榜，汉人、南人作一榜。第一名赐进士及第，从六品；第二名以下及第二甲，皆正七品；第三甲以下，皆正八品。两榜皆同。