李吉甫的儿子李德裕后来当了翰林学士，他对牛僧孺和李宗闵两人当年触犯自己父亲一事还是怀恨在心。有一年钱徽主持科举考试，李宗闵暗地嘱托钱徽照顾下自己的亲戚。正好这事让李德裕等人知道了，他们就向皇帝告发了此事。结果钱徽受到了惩罚，李宗闵也被贬官。他认为是李德裕故意陷害他，从此恨上了李德裕。
唐文宗即位后，李宗闵投靠宦官，当上了宰相。李宗闵总是在皇帝面前称赞牛僧孺是个人才，于是皇帝也把牛僧孺提拔为宰相。两人联合起来把李德裕排挤出了朝廷，让他到外地当刺史去了。从此两派势力此消彼长，明争暗斗，把朝廷闹得乌烟瘴气。
当时吐蕃向唐朝求和，一个吐蕃首领主动将自己所辖的维州献给了朝廷。李德裕上书说：“当年韦皋在西川一带经营的时候，到死也没能取得维州。我建议趁此机会派人将十三桥烧掉，断绝敌人退路，这样可以轻松获胜。”唐文宗召集群臣讨论这件事。牛僧孺坚决反对这个意见，他说：“吐蕃那么大，失掉一个维州对他们来说算不得什么。现在前来讲和的使者还没到，我们就食言，这样不好。况且我们应该守信，如果吐蕃兴兵报复的话，那又如何是好？”文宗觉得他说得有理，于是没有听取李德裕的话。当时人们都认为牛僧孺是公报私仇，后来皇帝也觉得放弃维州是不对的，对牛僧孺的信任减少了很多。