对待朋友、同僚乃至政敌,狄仁杰都可以说是一个谦谦君子,但是,在涉及到大是大非的原则问题时,他却十分固执,寸步不让,甚至皇帝也无技可施,与平时判若两人。
狄仁杰刚到京师担任负责审判罪案的大理丞时,有一次左威卫大将权善才、左监门中郎将范怀义误砍了皇帝祖坟昭陵的柏树。唐高宗李治十分愤怒,要求审理此案的狄仁杰判处权、范两人死刑,但是按照法律,两人犯的“罪行”却只够处以免职。狄仁杰便如实对李治汇报说:“权、范两人够不上死罪。”李治正在气头上,自然顾不得法律规定,他恨恨地说:“权善才等人竟敢砍我祖陵上的树,实在是胆大妄为,狗胆包天,我不杀他,我就是祖宗的不肖之子。”
说到这儿,李治已经面红耳赤,显然是动了真怒,但是狄仁杰视而不见,他不紧不慢地对李治讲述了法律的有关条文,说明判处两人死刑的不当之处。李治被他缠得心烦意乱,一气之下便要把他赶出去。不料此时,一贯温文尔雅的狄仁杰却执拗起来,他对李治说:“犯颜直谏,自古就以为是一件难事。然而微臣以为,碰到桀、纣这样的昏君确实是难,但是遇到尧、舜这样的明君则容易得很。现在,权、范两人法不当死而陛下非杀他们不可,这样法律还有什么权威性呢?老百姓又如何根据法律来约束他们的行为呢?为了一棵柏树就杀掉两位将军,后人又会怎么看待陛下呢?”