太极宫北有禁苑，东有东宫殿庭组群，西有掖庭宫，都有宫门与之相通。
大明宫在太极宫东北，又称东内，太极宫则称西内，宫址南宽北窄，南墙是长安郭城北墙东段的一部分。东墙由东北角向东南方向斜行，与南墙相接。大明宫总面积约3.27平方千米，大于太极宫、东宫和掖庭宫面积的总和。
大明宫南面有五门，其中正门、丹凤门三道，直接面临里坊，这里也常举行朝会、赦免、朝贺等重要活动，但相当于太极宫承天门的大朝则在丹凤门内的含元殿。含元殿也是大明宫中轴线上的第一座宫殿，距丹凤门约六百米，坐落在龙首原高地的南缘，殿下又筑很高的土台，两侧建有翔鸾、栖凤二阁，通过飞廊同含元殿相连，殿阁有凌空之感。
含元殿还有龙尾道，这是由殿堂下至殿前广场的三条平行阶道，它平、坡相间，共七折，长约七十余米，自高而下，犹如“龙尾”垂地。由此登临，仰视含元殿及二阁“如在霄汉”[52]，气魄分外壮阔，展示着充满自信心的强盛王朝的精神风貌。
含元殿北有宣政殿，是为常朝，再北有紫宸殿，是为白朝，在这些正殿两侧还有中书省及宏文馆、史馆、延英、含象等殿。