心理学家曾经做过一个实验。
将小白鼠放到一个有门的笼子里，笼子底是金属做的。然后，给笼子底通低电流，使小白鼠受到虽然不致命，但是会引起相当痛楚的电击。
如果将笼子门打开，小白鼠会立刻跑出笼子以逃避电击。但是，如果用一个玻璃板将笼子门堵住，那么小白鼠在遇到电击往外跑的时候，就会在玻璃板上撞一下，然后被挡回来。
重复给笼子底通电，使小白鼠一次又一次地在企图逃跑的时候受到玻璃板的阻碍。最终，小白鼠学会了屈服，匍匐在笼子里，被动地忍受着电击的折磨，完全放弃了逃跑的企图。
这时，即使笼子门上的玻璃板移走，让小白鼠的鼻子从门伸出笼外，它也不会主动逃出笼子，而是放弃所有努力，绝望而被动地忍受着痛苦。
小白鼠的这种状态，在心理学上称之为“习得性无助”。
习得性无助是描述动物(包括人)在愿望多次受到挫折以后，表现出来的绝望和放弃的态度。对人来说，还有自我怀疑、自我否定和自我设限等，使人变得悲观绝望、听天由命，听任外界的摆布，任自己的命运随着外力的强弱而波动起伏。