不料刘备却把到手的宝物推掉。这样只好继续退却。
曹操率军占据襄阳后，听说刘备已过，亲率精锐骑兵5000，抛下辎重，轻军追击，一日一夜行300里。前锋曹纯和荆州降将文聘终于在当阳长坂（今湖北当阳东北35公里绿林山区的天柱山）追上刘备军。
两军一接触，曹军5千精骑把刘备军10万人马冲得落花流水。刘备丢下妻子，同诸葛亮、张飞、赵云等数十骑落荒而逃。
正当刘备这支不满一校的败兵上天无路、入地无门时，在长坂遇上东吴前来联络的使者鲁肃。这很意外。东吴同荆州刘表是世仇，孙权又企图夺取荆州，一统吴楚，称霸南方，不料却派来使者。
孙权是极明白利害关系的英主，他认识到，曹操南下荆州，是同东吴争夺荆州，得手后势将进攻东吴，东吴连生存都将成为问题，还谈什么夺取荆州呢！眼下曹操跃升为第一位的敌人。应该调整敌友关系，同荆州建立联合战线。孙权派出鲁肃后，自己也前出柴桑，就近密切注视事态发展。