西汉末年的某一年，天下饥荒，社会动荡不安。强盗、土匪打家劫舍，好不疯狂。故事就发生在赵孝和赵礼这一对兄弟身上。
一天黄昏，兄弟两人在家读书，一伙强盗挥舞着长刀破门而入，将赵家洗劫一空。赵家虽是书香门第，但在那灾荒年月，家里也并没有多少余粮，金银财宝更是痴人说梦了。
兄弟俩深知这是一群杀人不眨眼的家伙，所以趁着强盗们在家里乱翻的空隙，两人赶紧往外跑。当时哥哥赵孝年龄稍大，身体也比较健壮，步伐轻盈，跑得比较快。而弟弟赵礼年纪较小，又从小体弱，跑得慢。强盗们一把抓住弟弟赵礼，要杀了他，吃他的肉充饥。
哥哥赵孝跑到一个安全的地方停下来等弟弟，他左等右等也不见弟弟前来，心想弟弟一定是被强盗抓住了，于是哥哥二话没说就要回去找弟弟。一同逃难的人都劝阻他不要去，说去了不仅救不回弟弟，自己的命也得搭上。
可是哥哥惦念弟弟，虽然他也很害怕强盗，但他们手足深情，早已将生死置之度外。他毅然决然跑回去，找到了强盗和被强盗抓住的弟弟赵礼。
哥哥赵孝看到身处险境的弟弟，心如刀绞，“扑通”一声跪在强盗头子面前，哀求着说：“各位大爷，我知道这饥荒年代大家都要活命，你们把我杀了吃吧，我弟弟一直有病，身上也没有多少肉，说不定肉里还有毒，求求你们放了他，吃我吧！”