德国浪漫主义的基本心理特征或者说驱动力,是一种无休止的病态“渴望”(Sehnsucht)。这种“渴望”的向往之地和表现是雾气笼罩的山林幽谷、中世纪的修道院废墟、大自然以及古老的童话和神话等。换言之,它渴望的是一种无法达到的、已经失去的、正在消失或幻想中的事物。这种“渴望”的象征和目标就是诺瓦利斯在他的小说《海因里希·冯·奥夫特丁根》(Heinrich von Ofterdingen)中的同名主人公、中世纪诗人梦想和追求的“蓝花”(blaue Blume) ,“蓝花”也因此成为德国浪漫主义带有忧郁、乡愁情结的完美化身。
德国浪漫主义呈现极强的非理性特征,强调情感和热情的重要性。它力图打破启蒙运动哲学所强调的并且为古典主义所遵从的刻板而机械的理性主义,将情感、苦难、个性、个人的经历和心理(特别是扭曲的心理)作为探究和宣传的对象。因此,渴望、神秘、隐秘等成为浪漫主义的中心话题。德国早期浪漫主义的代表性人物,如诺瓦利斯和施莱尔马赫等,都是虔敬派(Pietismus)家庭出身,而虔敬主义特别强调精神经历的重要性,注重信仰的培育。正是这种虔诚的宗教情感在很大程度上成为他们抵制理性主义的精神源泉。